История Ляоюаня неразрывно связана с природными богатствами северо-восточного Китая. Долгое время эти земли оставались нетронутыми, так как в эпоху правления династии Цин они входили в состав закрытых территорий, предназначенных исключительно для императорской охоты. Постоянное заселение этих мест было официально запрещено, что позволило сохранить первозданный ландшафт вплоть до конца XIX века.
Ситуация коренным образом изменилась в 1896 году, когда по официальному прошению мукденского военачальника запрет на освоение земель был снят. Это открыло путь для активной колонизации региона. Уже в 1902 году на этих территориях были учреждены два административных центра: уезд Сиань («Западное спокойствие») на западе и уезд Дунпин («Восточный мир») на востоке. Именно Сиань стал историческим ядром, из которого впоследствии вырос современный промышленный центр.
Само название города носит глубоко символичный географический характер. В переводе оно означает «исток реки Ляо», подчеркивая важность водных ресурсов для жизни и процветания региона. Первые десятилетия существования поселения были посвящены развитию сельского хозяйства, однако истинный экономический взлет города был связан с обнаружением богатых недр, скрытых под этими землями.