История Чанчуня относительно коротка, но насыщена событиями, которые превратили его из небольшого поселения в крупный промышленный и административный центр. Город был официально основан в 1800 году, изначально как небольшой торговый пост на пересечении путей. Расположение в центре плодородной Маньчжурской равнины способствовало его постепенному росту как центра торговли сельскохозяйственной продукцией, в частности соевыми бобами.
Ключевым фактором, определившим судьбу Чанчуня, стало строительство Китайско-Восточной железной дороги (КВЖД) в конце XIX — начале XX века. Прокладка железнодорожной магистрали превратила город в стратегически важный транспортный узел, соединяющий различные части региона. Это привлекло внимание иностранных держав и способствовало быстрому экономическому развитию. Город стал местом, где сходились Южно-Маньчжурская и Китайско-Восточная железные дороги, что сделало его центром логистики и торговли.
В 1930-х годах началась новая глава в истории города. С 1932 по 1945 год Чанчунь, переименованный в Синьцзин (что означает «Новая столица»), служил столицей государства Маньчжоу-го. В этот период было реализовано масштабное городское планирование, которое до сих пор определяет современную структуру центральных районов Чанчуня. Были возведены многочисленные административные здания, созданы широкие проспекты и площади, что придало городу столичный облик. Экономика была ориентирована на промышленность и переработку ресурсов, заложив основу для будущего превращения Чанчуня в «китайский Детройт» — центр автомобилестроения.