История Нэримы — это путь от аграрных окраин до одного из знаковых специальных районов современного Токио. Хотя как административная единица Нэрима был образован относительно недавно, его земля имеет более глубокие исторические корни. В период Эдо (1603–1868) территория современного Нэримы представляла собой преимущественно сельскохозяйственные угодья, которые снабжали растущую столицу продуктами. Это был сельский район, состоящий из множества деревень.
Официальный статус специального района Нэрима получил 1 августа 1947 года, когда он был отделён от соседнего района Итабаси. Этот момент стал формальным рождением Нэримы в его нынешнем виде. Его дальнейшее развитие было обусловлено несколькими важными событиями. После разрушительного Великого землетрясения Канто 1923 года многие жители из центральных районов Токио начали переселяться на его окраины, что привело к росту населения. Удобное расположение на северо-западе от центра Токио и послевоенное развитие, включая размещение баз Сил самообороны Японии, также способствовали росту и формированию инфраструктуры района.
Изначально экономика Нэримы была полностью аграрной. Регион славился выращиванием овощей, в частности редьки «дайкон», картофеля и гобо. Примечательно, что Нэрима и сегодня сохраняет больше сельскохозяйственных угодий, чем любой другой специальный район Токио, и производит около 40% всей капусты в столице. Позже культурная идентичность района начала стремительно меняться, когда Нэрима стал известен как родина японского аниме. Здесь расположились такие знаменитые студии, как Toei Animation и Mushi Production, что навсегда связало его с историей мировой анимационной индустрии.