Моратува қаласының тарихы Шри-Ланканың батыс жағалауының колониялық өткенімен және мәдени дамуымен тығыз байланысты. Қала ежелгі астана болмаса да, ол туралы алғашқы жазбаша мәліметтер XV ғасырдағы «Кокила Сандеша» поэмасында кездеседі, бұл оның көпғасырлық тарихын айғақтайды. «Моратува» атауы сингал тіліндегі «Mura Atuwa» сөзінен шыққан, ол «күзет мұнарасы» дегенді білдіреді және қоныстың өткендегі стратегиялық маңыздылығын көрсетеді деген болжам бар.
Моратуваның қалыптасуының негізгі факторлары оның географиялық орналасуы мен сауда болды. Үнді мұхитының жағалауында, Коломбодан оңтүстікке қарай орналасқан және үш жағынан сумен, соның ішінде үлкен Болгода көлімен қоршалған қала голландтық және британдық билік кезінде маңызды сауда және әкімшілік орталыққа айналды. Оның порты сауда байланыстарында маңызды рөл атқарды, ал суға жақындығы балық шаруашылығының дамуына ықпал етті.
Ерте заманнан-ақ Моратува өзінің экономикалық және мәдени ерекшеліктерімен танымал болды. Қала дәстүрлі қолөнердің, ең алдымен — ағаш өңдеу мен жиһаз өндірісінің орталығына айналды. Жергілікті ағаш ұсталары мен оюшылардың шеберлігі бүкіл елге мәлім, ал олардың дәстүрлері ұрпақтан-ұрпаққа беріліп келеді. Қолөнерден бөлек, қала колониялық дәуірдегі христиандық миссионерлік қызметтің орталығы ретінде де танымал, бұл көптеген шіркеулер мен мықты білім беру мұрасы түрінде із қалдырды. Моратува сонымен қатар елге көптеген танымал музыканттар мен өнер қайраткерлерін сыйлап, өзінің мәдени маңызы бар қала мәртебесін бекітті.