Ичан қаласының тарихы терең көне заманнан бастау алады — кейбір мәліметтер бойынша оған 4000 жылдан астам уақыт болған. Сол кезде Илин (夷陵) деген атпен танымал болған бұл жер туралы алғашқы жазбаша мәліметтер б.з.д. 278 жылға жатады. Дәл сол кезде, Жауласушы патшалықтар кезеңінде Цинь қолбасшысы Бай Ци Чу патшалығының осы стратегиялық маңызды қаласын басып алып, қиратқан. Өзінің «гүлденген және берекелі» деп аударуға болатын қазіргі атауын Ичан әлдеқайда кейін, Цзинь империясы дәуірінде алды.
Ичан өзінің өсуі мен маңыздылығы үшін өзінің бірегей географиялық орналасуына қарыздар. Янцзы өзеніндегі әйгілі «Үш шатқалдың» кіреберісінде орналасқан ол ежелден «Сычуань қазаншұңқырының қақпасы» болып саналған. Бұл оны Қытайдың орталық және батыс аймақтарын байланыстыратын өзен жолдарындағы негізгі әскери форпостқа және маңызды сауда торабына айналдырды. Оның аумағында және маңында бірнеше әйгілі шайқастар болған, соның ішінде Үш патшалық дәуіріндегі (220-280 жж.) Илин түбіндегі шайқас оның көпғасырлық әскери маңызын көрсетеді.
Әскери және сауда маңыздылығынан бөлек, бұл жер Қытай мәдениетінде терең із қалдырған көрнекті тарихи тұлғалардың отанына айналды. Мұнда Жауласушы патшалықтар кезеңінде өмір сүрген патриот-ақын Цюй Юань дүниеге келген. Сондай-ақ, Хань әулеті кезінде өмір сүрген ежелгі Қытайдың төрт ұлы аруының бірі Ван Чжаоцзюнь де осы жердің тумасы. Ірі өзен порты мәртебесі елдің әртүрлі аймақтарының дәстүрлерін бойына сіңірген және әлемге осындай маңызды тұлғаларды сыйлаған өзіндік мәдениеттің қалыптасуына ықпал етті.