Цзиньши қаласының тарихы оның Қытайдағы тиімді географиялық орналасуымен тығыз байланысты, ол басынан бастап оның саудалық сипатын анықтады. Қаланың «өткелдегі сауда орны» деп аударылатын атауы оның маңызды экономикалық орталық ретіндегі тарихи рөлін тікелей көрсетеді.
Елді мекен туралы алғашқы мәліметтер Мин әулеті дәуіріне жатады. Қала 1514 жылы Лишуй өзенінің өткеліндегі Цзиньши кенті ретінде құрылды. Бастапқыда ол Лисянь уезінің құрамына кірді, бірақ қарқынды экономикалық өсуінің арқасында оның әкімшілік мәртебесі бірнеше рет өзгеріп, ақырында дербес қалалық уезге айналды.
Цзиньши өзінің дамуына ең алдымен стратегиялық артықшылықтарына қарыздар. Қала кеме жүзетін Ли өзенінің солтүстік жағалауында, оның Дунтинху көлі жүйесіне құяр жеріне жақын орналасқан. Бұл жер орташа өлшемді кемелер үшін навигацияның соңғы нүктесі болды, бұл оны табиғи тиеу-түсіру пунктіне айналдырды. Маңызды сауда маршруттарының қиылысындағы қолайлы орналасуы ғасырлар бойы қаланың тез өсуіне және гүлденуіне ықпал етті.
Құрылған сәттен бастап Цзиньши қарбалас және бекініссіз (қабырғасыз) экономикалық орталық ретінде дамыды. Ол айналадағы жазықтардан астық пен мақта, сондай-ақ Ли өзенінің жоғарғы ағысынан кендір, ағаш, тунг майы мен шай жинайтын басты орын болды. Цзиньшиде басқа провинциялардан, атап айтқанда Шаньсиден келген саудагерлердің ірі қонысы қалыптасты, олар оның сауда өміріне белсенді қатысты.