История Лесного уникальна и неразрывно связана с развитием атомной промышленности страны. Официальной точкой отсчета считается 1947 год, когда было принято правительственное решение о создании завода № 814. В течение многих десятилетий город отсутствовал на общедоступных географических картах и носил кодовое имя Свердловск-45. Свое современное, «говорящее» название город получил официально лишь в 1994 году, когда гриф строжайшей секретности был частично снят.
Рождение и развитие города определялись не стихийной торговлей или древними путями, а четким государственным планированием. Основными факторами стали географическая изоляция и государственный заказ. Место в густых таежных лесах Среднего Урала, к северо-западу от Екатеринбурга, было выбрано специально для обеспечения режима секретности и безопасности стратегического объекта. Город строился «с нуля» вокруг градообразующего предприятия, что позволило изначально проектировать улицы и кварталы по генеральному плану, избегая хаотичной застройки.
С момента основания Лесной развивался как закрытое административно-территориальное образование (ЗАТО). Этот статус определил особый уклад жизни. В советский период город отличался высоким уровнем снабжения и качества социальной инфраструктуры, превосходящим многие открытые города региона.
Культурная среда Лесного формировалась благодаря концентрации интеллектуальной элиты. Сюда направляли лучших инженеров, физиков и технических специалистов со всей страны. Это способствовало созданию атмосферы наукограда с высоким уровнем образования, развитой сетью библиотек, спортивных секций и домов культуры, которые функционируют и по сей день.