История города Инкоу уходит корнями в глубокое прошлое, ведь первые поселения на этой территории датируются эпохой палеолита. Однако как значимый населенный пункт он начал формироваться значительно позже. В 1688 году цинское правительство переселило сюда монголов-баргутов, основав поселение под названием «Инцзы», что означает «военный лагерь». Со временем, из-за особенностей местных приливов и отливов, его стали называть «Инкоу» — «Устье в районе воинского лагеря». Широкую известность город приобрёл в XIX веке, когда европейцы ошибочно называли его Нючжуан (Newchwang) по имени другого поселения, расположенного выше по реке.
Ключевым моментом в истории Инкоу стало его превращение в международный торговый порт, чему способствовал ряд факторов. Во-первых, его выгодное географическое положение в провинции Ляонин, в устье реки Ляохэ при впадении в Бохайский залив, сделало его естественными морскими воротами для всей Южной Маньчжурии. Во-вторых, толчком к развитию послужил Тяньцзиньский договор 1858 года, открывший порт Нючжуан для внешней торговли. Поскольку река в том месте была слишком мелководной для морских судов, порт фактически был перенесён к побережью, на место современного Инкоу, где с 1866 года начала работу таможня.
С открытием для международной торговли Инкоу быстро превратился в оживленный экономический и культурный центр и до начала XX века оставался главным портом Маньчжурии. Растущее политическое значение города в конце XIX – начале XX веков привлекло внимание иностранных держав, чьё присутствие усилилось после японо-китайской войны 1894-1895 гг. и во время «Боксёрского восстания». В городе сформировался европейский квартал, где проживали иностранцы, в основном занимавшиеся торговлей — к 1891 году их насчитывалось уже около 140 человек, половина из которых были англичанами. Экономика города базировалась на портовой деятельности, обеспечивая экспорт и импорт товаров для всего северо-востока Китая. Помимо торговли, активно развивались рыболовство, соледобыча и различные виды промышленности.