История Манилы начинается задолго до прихода европейцев. На её месте процветало тагальское поселение-княжество Майнила, которое было важным центром торговли в регионе. Считается, что название происходит от слов «май-нилад», что означает «место, где растет нилад» — вид мангрового растения, обильно произраставшего по берегам реки Пасиг. Это поселение поддерживало активные торговые связи с купцами из Китая и других азиатских государств.
Современный город был официально основан 24 июня 1571 года испанским конкистадором Мигелем Лопесом де Легаспи. Испанцы завоевали и перестроили существовавшее поселение, заложив на его месте новую столицу Испанской Ост-Индии, которая стала оплотом их влияния в Азии.
Стремительному росту и возвышению Манилы способствовали три основных фактора:
- Географическое положение: Расположение в естественной гавани Манильского залива и в устье судоходной реки Пасиг сделало город идеальным портом и стратегическим пунктом для контроля над архипелагом.
- Торговля: На протяжении 250 лет Манила была центральным узлом транстихоокеанской торговли манильскими галеонами, которые курсировали между Азией и Акапулько в Мексике. Этот маршрут связывал Азию с Америкой и Европой, позволяя обменивать азиатские товары, такие как шелк и пряности, на серебро из Нового Света.
- Политическая власть: Став столицей колонии, Манила превратилась в главный административный, военный и религиозный центр Испании в регионе. Сердцем города стал мощный каменный форт Интрамурос («внутри стен»), который защищал испанское население и правительственные учреждения.
Ранняя Манила была настоящим плавильным котлом, где встречались малайская, китайская и испанская культуры. Испанцы принесли на острова католицизм, который быстро стал доминирующей религией и ключевой частью филиппинской идентичности. Были построены многочисленные церкви, монастыри и школы, а сам город стал важным образовательным центром Азии с основанием Университета Санто-Томас в 1611 году.
Экономика города была почти полностью сосредоточена на прибыльной торговле галеонами, что способствовало формированию богатого купеческого класса. За стенами Интрамуроса возникли оживленные торговые районы, самым известным из которых стал Бинондо — старейший в мире китайский квартал, до сих пор остающийся важным коммерческим центром.