Линьи — Шаньдун провинциясы аумағындағы ең көне қалалардың бірі, оның тарихы 2500 жылдан асады. Бұл ежелгі Қытайдың маңызды мәдени және саяси орталықтары пайда болып, дамыған жері. Қазіргі Линьи орнындағы алғашқы қоныстар мыңдаған жылдар бұрын пайда болған, ал оның әкімшілік тарихы Цинь империясы кезінде, Циян уезі құрылған кезде басталады. Кейінірек, Хань әулеті тұсында (б.з.д. 206 ж. – б.з. 220 ж.), мұнда Линьи уезі құрылды, оның атауы сөзбе-сөз «Ихэ өзенінің алдында» деп аударылады, бұл оның географиялық орнын көрсетеді. Әр түрлі дәуірлерде қала Кайян және Ланъе сияқты басқа атаулармен де белгілі болған және иеліктің астанасы болған.
Линьидің дамуы бірнеше негізгі факторлармен тығыз байланысты болды. Біріншіден, оның Ихэ өзенінің жағасындағы стратегиялық географиялық орны қаланы маңызды көлік және сауда торабына айналдырды, ал айналасындағы құнарлы жазықтар ауыл шаруашылығының гүлденуіне ықпал етті. Екіншіден, тарихи тұрғыдан Линьи коммерция орталығы болған, ал бүгінде ол көптеген көтерме сауда нарықтарының арқасында «Қытайдың логистикалық қаласы» ретінде танымал. Соңында, оның ғасырлар бойы уезд, округ және басқарманың әкімшілік орталығы ретіндегі саяси рөлі аймақтағы өсуі мен ықпалына ықпал етті.
Ежелден Линьи тек экономикалық ғана емес, сонымен бірге көрнекті мәдени орталық болды. Бұл каллиграфияның ұлы шебері Ван Сичжи (IV ғасыр) және Үш патшалық дәуірінің кемеңгер стратегі Чжугэ Лян сияқты қытай тарихындағы көптеген маңызды тұлғалардың отаны. Қаланың мәдени мұрасы сондай-ақ «Сунь-цзының соғыс өнері» және «Сунь Биньнің соғыс өнері» трактаттарының мәтіндері жазылған әйгілі бамбук тақтайшалары сияқты маңызды археологиялық олжалармен расталады. Бастапқыда экономика ауыл шаруашылығына, қолөнерге және саудаға негізделді, бұл оның болашақ гүлденуіне берік негіз қалады.