Фарго қаласы 1871 жылы стратегиялық маңызды жерде — салынып жатқан Солтүстік Тынық мұхиты теміржолы (Northern Pacific Railway) мен Қызыл өзеннің (Red River) қиылысында негізі қаланған. Бастапқыда қоныс «Централия» (Centralia) деп аталды, бірақ көп ұзамай оның қалыптасуындағы теміржолдың негізгі рөлін атап өту үшін теміржол компаниясының директорларының бірі және атақты Wells Fargo қаржы компаниясының негізін қалаушылардың бірі Уильям Фаргоның құрметіне өзгертілді.
Фаргоның дамуы оның географиялық орналасуымен тығыз байланысты болды. Ірі теміржол торабына айналған қала бейресми «Батысқа қақпа» атағына ие болды. Ол Қызыл өзен аңғарының құнарлы жерлерін игеруге бет алған қоныс аударушылар мен жүктер үшін ауыстырып тиеу пункті қызметін атқарды. 1870-ші және 1880-ші жылдары өзен бойымен қатынайтын пароходтарға арналған айлақ та маңызды рөл атқарды. Теміржол және өзен көлігінің бұл үйлесімі қаланың жылдам экономикалық өсуін қамтамасыз етті.
Алғашқы жылдары Фарго типтік шекаралық қала беделіне ие болды. Дегенмен, ол тез арада ауыл шаруашылығы мен сауданың аймақтық орталығына айналды. Оның ерте тарихының қызықты ерекшелігі — сол кездегі некені бұзу туралы өте либералды заңнамаға байланысты 1880 жылдардағы «ажырасу астанасы» ретіндегі даңқы болды. 1893 жылғы ағаш ғимараттардың көп бөлігін жойып жіберген жойқын өртке қарамастан, Фарго тез арада кірпіштен қайта салынды, бұл оның экономикалық өміршеңдігін көрсетеді. 1890 жылы Солтүстік Дакота штатының Ауыл шаруашылығы колледжінің (қазіргі North Dakota State University) негізінің қалануы қаланың аймақтың маңызды білім беру және мәдени орталығына айналуына негіз қалады.