Янктон часто называют «Матерью городов Дакоты», поскольку он сыграл фундаментальную роль в истории региона. Город был официально основан в 1859 году, вскоре после того, как эти земли были открыты для заселения. Свое название поселение получило в честь племени янктонов (одной из групп народа сиу), исторически проживавшего на этой территории.
Быстрое развитие Янктона от торгового поста до процветающего города было обусловлено сочетанием географических и политических преимуществ:
- Река Миссури: Расположение на берегу одной из крупнейших рек Северной Америки сделало город важнейшим транспортным узлом. В эпоху пароходов Янктон служил ключевой пристанью для судов, доставляющих грузы и пассажиров на северо-запад.
- Политический статус: В 1861 году, при создании Территории Дакота, президент Авраам Линкольн утвердил Янктон в качестве её первой столицы. Этот статус город сохранял до 1883 года, что привлекло сюда административные ресурсы и инвестиции.
В первые десятилетия своего существования Янктон был оживленным речным портом и «воротами» на Запад. Экономика города процветала за счет торговли, обслуживания пароходного сообщения и снабжения путешественников, направлявшихся к золотым приискам Блэк-Хилс. Будучи столицей, город также стал культурным центром региона: именно здесь начали издаваться первые газеты и открываться первые учебные заведения Дакоты.