История города Узловая неразрывно связана с развитием железнодорожного транспорта в Российской империи. Поселение возникло в 1873 году одновременно со строительством Сызрано-Вяземской железной дороги. Изначально станция носила название Хрущёвская в честь местных помещиков, но уже в 1877 году была переименована в Узловую. Это имя точно отражало её назначение как важного транспортного узла, где сходились пути с разных направлений.
Стремительное развитие от небольшой станции до города было обусловлено исключительно его логистическим значением. Здесь пересеклись важнейшие магистрали на Тулу, Ряжск, Елец, а позже и на Москву, что обеспечило постоянный поток грузов и пассажиров. Необходимость обслуживания паровозов и вагонов привела к созданию ремонтных мастерских и депо, которые стали градообразующими предприятиями и привлекли новых жителей в центр Тульской губернии.
В конце XIX — начале XX века Узловая представляла собой классический пристанционный поселок. Экономика полностью базировалась на железной дороге: здесь жили машинисты, стрелочники, ремонтники и их семьи. Культурный и архитектурный облик формировали здания железнодорожного ведомства, построенные из красного кирпича. Многие из них, включая здание вокзала и водонапорную башню, сохранились до наших дней и остаются главными историческими символами города.