История Кисловодска началась задолго до появления городских улиц, благодаря целебному источнику, который горцы называли «Нарт-санэ» — напиток богатырей. Официальной датой основания города считается 1803 год, когда император Александр I подписал исторический рескрипт о признании Кавказских Минеральных Вод лечебной местностью государственного значения. Летом того же года, на расстоянии пушечного выстрела от источника, началось возведение земляного укрепления — крепости для охраны первых курортников.
Название города напрямую связано с характерным вкусом воды из источника Нарзан, которую называли «кислой». Именно этот природный ресурс стал градообразующим центром, вокруг которого вращалась вся жизнь поселения. Развитию способствовало и уникальное географическое положение в долине, защищенной горами от ветров и туманов, что создало особый микроклимат с большим количеством солнечных дней.
В первые десятилетия курорт имел ярко выраженный сезонный характер. Изначально здесь отсутствовали гостиницы: прибывающая на воды аристократия жила в калмыцких кибитках, шатрах или экипажах, установленных прямо у источника. Облик поселения начал кардинально меняться с 1823 года, когда по приказу генерала А.П. Ермолова стартовали работы по обустройству знаменитого парка. Постепенно временные жилища сменились капитальными зданиями и купальнями, а центром светской жизни стала Ресторация.