История Братска начинается в 1631 году, когда отряд казаков под предводительством енисейского пятидесятника Максима Перфильева основал на реке Ангаре деревянное укрепление — Братский острог. Его главной задачей был сбор ясака (натурального налога, в основном пушниной) с местного населения и дальнейшее освоение сибирских земель. Название «Братский» произошло от того, что казаки называли коренной народ, бурят, «братскими людьми». Острог неоднократно переносился и с 1654 года окончательно обосновался в устье реки Оки, быстро став важным форпостом для русских землепроходцев и отправной точкой для экспедиций вглубь Сибири и на Дальний Восток.
Изначально Братский острог служил не только военным и административным центром, но и местом ссылки — в разное время здесь отбывали наказание протопоп Аввакум и писатель Александр Радищев. Кардинальный поворот в истории города произошел в середине XX века, когда в 1954 году было принято решение о строительстве Братской ГЭС, одной из крупнейших гидроэлектростанций в мире. Возведение ГЭС стало всесоюзной ударной стройкой, привлекшей тысячи энтузиастов со всей страны. В результате создания Братского водохранилища историческое село Братск попало в зону затопления, и современный город был официально образован 12 декабря 1955 года из нескольких рабочих посёлков. Дешёвая электроэнергия от ГЭС способствовала мощной индустриализации: вслед за гидроэлектростанцией были построены Братский алюминиевый завод и лесопромышленный комплекс.
В XVII–XVIII веках экономика Братского острога строилась на пушном промысле и сборе ясака. Крепость была типичным образцом русского деревянного оборонного зодчества, и одна из её сторожевых башен сохранилась — она была перевезена в 1959 году в московский музей-заповедник «Коломенское». Позднее, с утратой военного значения, острог превратился в село, жители которого занимались земледелием и извозом. Современный Братск, выросший в тайге благодаря труду строителей ГЭС, унаследовал от своих предшественников дух первопроходцев и сегодня является одним из ключевых промышленных центров Восточной Сибири.