История Биробиджана начинается со строительства Амурской железной дороги. В 1912 году (по другим данным — в 1915) была основана железнодорожная станция Тихонькая. Изначально это был небольшой разъезд, вокруг которого со временем начали селиться люди. Кардинальные перемены наступили в конце 1920-х годов, когда советское правительство приняло решение о создании на Дальнем Востоке национального еврейского административного образования. В 1928 году сюда прибыли первые эшелоны с переселенцами. В 1931 году поселок Тихонькая был переименован в рабочий поселок Биробиджан, получив свое название от двух главных рек региона — Биры и Биджана. Статус города был официально присвоен в 1937 году.
Превращение маленькой станции в административный центр было обусловлено несколькими важными факторами:
- Транссибирская магистраль: Железная дорога стала главной артерией, связывающей отдаленный регион с центральной частью страны, обеспечивая приток людей и ресурсов.
- Политический проект: Идея создания Еврейской автономной области привлекла внимание не только внутри страны, но и за рубежом, что способствовало притоку энтузиастов и специалистов.
- География: Расположение на берегу реки Бира давало доступ к водным ресурсам, необходимым для развития промышленности и сельского хозяйства.
Уникальность раннего Биробиджана заключалась в его культурной атмосфере. В 1930-е годы здесь активно развивалась культура на языке идиш: открывались еврейские школы, работал государственный еврейский театр (ГОСЕТ), издавались книги и газеты, включая знаменитую «Биробиджанер штерн». Улицы города получали названия в честь еврейских писателей, а вывески часто дублировались на двух языках. Экономика города в первые десятилетия формировалась вокруг легкой и деревообрабатывающей промышленности. Переселенцы, многие из которых были ремесленниками, создавали артели, вырастающие в крупные фабрики — швейные, обувные и мебельные, закладывая индустриальный фундамент города.