Город Цзилинь, один из старейших в Северо-Восточном Китае, имеет богатую и многовековую историю. Первые поселения на этой территории существовали с древнейших времён, а около двух тысяч лет назад здесь располагалась столица древнего государства Пуё. Официальной датой основания города в его современном понимании считается 1673 год, когда по приказу императора Канси из династии Цин здесь была возведена крепость. Название «Цзилинь» происходит от маньчжурского выражения «Гирин-ула», что означает «город вдоль реки», подчёркивая его неразрывную связь с рекой Сунгари.
Развитие Цзилиня было обусловлено несколькими ключевыми факторами. Во-первых, его стратегическое географическое положение на реке Сунгари делало его важным транспортным и торговым узлом. Ещё во времена династии Мин здесь строили речные суда для экспедиций по Маньчжурии. Во-вторых, в период правления династии Цин город стал важнейшим военным и административным центром. В 1661 году здесь была основана военно-морская верфь, а в 1676 году сюда была перенесена резиденция военного губернатора, что значительно ускорило развитие города.
Изначально Цзилинь был не только военной крепостью, но и центром маньчжурской культуры, имевшим большое значение для правящей династии Цин. Город был одним из немногих, расположенных за пределами так называемого «Ивового палисада» — укрепительной линии, отделявшей внутренний Китай от Маньчжурии. Экономика раннего Цзилиня была тесно связана с его административными и военными функциями, а также с судостроением. Посещение города императором Канси в 1682 году и написанное им стихотворение, в котором Цзилинь был назван «Речным городом» (江城), навсегда закрепило за ним этот поэтический эпитет.