История города Бэйхай уходит корнями в глубокую древность. Будучи торговым портом и рыболовным центром, он был известен ещё со времён династий Цинь и Хань. В эпоху династии Тан (618–907 гг.) город стал одной из отправных точек знаменитого Морского шёлкового пути. Важной вехой в его ранней истории является поселение Байлон («Белый Дракон»), основанное в 1374 году и известное как центр добычи жемчуга для императорского двора. Считается, что своё нынешнее название, которое переводится как «к северу от моря», Бэйхай получил около 1662 года, в эпоху ранней династии Цин.
Ключевые факторы, определившие судьбу Бэйхая как важного прибрежного центра, тесно связаны с его географией и историческими событиями. Выгодное расположение на побережье Тонкинского залива в Южно-Китайском море обеспечило городу стратегическое преимущество для развития морской торговли. Поворотным моментом стало подписание Чжифуской конвенции в 1876 году, по условиям которой Бэйхай был открыт для внешней торговли, что превратило его в международный порт. После этого в городе начали активно селиться представители европейских стран, которые строили консульства, больницы и торговые компании, способствуя быстрой модернизации и экономическому росту.
Экономическое и культурное развитие города шло рука об руку с его превращением в международный порт. Изначально экономика Бэйхая строилась на морских промыслах, таких как рыболовство и, в особенности, добыча жемчуга. С открытием для иностранцев город быстро превратился в оживлённый торговый хаб, и это слияние культур нашло отражение в его уникальной архитектуре. Самый яркий пример — Старая улица Чжухай (Beihai Old Street), где до сих пор сохранились здания-аркады, или «цилоу». Их стиль представляет собой смешение европейской и традиционной южно-китайской архитектуры, что является визитной карточкой города и свидетельством его богатой истории.