История Ямаги уходит в глубокую древность, задолго до формирования современных границ города. Археологические находки, включая многочисленные древние курганы (кофун) в окрестностях, свидетельствуют о том, что долина реки Кикути была населена и являлась важным центром власти еще в ранние исторические периоды Японии. Согласно местным преданиям, знаменитые горячие источники были обнаружены здесь более тысячи лет назад, что стало первоначальным магнитом для поселенцев и паломников.
Превращение Ямаги из разрозненных поселений в процветающий торговый город, особенно в период Эдо (1603–1868), было обусловлено удачным сочетанием стратегического положения и природных ресурсов:
- Почтовая станция на тракте Будзэн: Город располагался на важном тракте Будзэн Кайдо, соединявшем замок Кумамото с северной частью острова Кюсю. Ямага служила ключевым пунктом отдыха для феодалов-даймё и торговцев.
- Речная логистика: Река Кикути играла роль главной транспортной артерии. По ней осуществлялась транспортировка риса — главной валюты того времени — в порты для дальнейшей отправки в Осаку и Эдо.
- Природные богатства: Наличие геотермальных источников обеспечило постоянный приток посетителей, желающих поправить здоровье, что стимулировало развитие сферы услуг и постоялых дворов.
Экономический расцвет региона базировался на активной торговле рисом, производстве саке и коконов шелкопряда. Накопленный местными купцами капитал позволил сформировать богатую культурную среду, в которой зародилось уникальное ремесло создания бумажных фонарей. Эта традиция восходит к древней легенде об императоре Кэйко, которому местные жители освещали путь факелами в густом тумане. Со временем это переросло в искусство изготовления изящных фонарей Ямага-торо, выполненных без использования дерева и металла, только из бумаги и клея, что стало визитной карточкой культурного наследия города.