История Эсмеральдаса неразрывно связана с эпохой Великих географических открытий. Первое задокументированное прибытие европейцев в этот регион датируется 1526 годом, когда экспедиция испанского мореплавателя Бартоломе Руиса высадилась в устье местной реки. Поселение получило название Сан-Матео-де-лас-Эсмеральдас. Считается, что имя городу дали либо из-за изумрудов, найденных у коренных жителей, либо благодаря насыщенному зеленому цвету пышной тропической растительности, покрывавшей берега.
Формирование города проходило под влиянием уникальных географических и социальных обстоятельств, выделивших его среди других колониальных поселений:
- Географическое положение: Расположение в устье реки Эсмеральдас, впадающей в Тихий океан, сделало эту территорию стратегически важной точкой для навигации и доступа к внутренним районам страны.
- Уникальный этногенез: Важнейшим фактором стало кораблекрушение судна с невольниками в XVI веке. Выжившие африканцы достигли берега и смешались с местными индейскими племенами. Этот союз позволил создать автономное сообщество, которое долгое время сохраняло независимость от испанской администрации, что существенно повлияло на характер развития региона.
С самого начала своего существования Эсмеральдас отличался самобытностью. Экономика раннего периода строилась на натуральном обмене, рыболовстве и использовании лесных ресурсов. Культурная жизнь региона формировалась в результате синтеза африканских и индейских традиций, заложив основу для богатого наследия, известного сегодня своей музыкой, танцами и игрой на маримбе.