Портсмут тарихы теңізбен және Ұлыбританияның әскери-теңіз қуатымен тығыз байланысты. Стратегиялық маңызды Портси аралында бой көтерген бұл қала ғасырлар бойы Корольдік флоттың басты тірегі және елдің ең маңызды порттарының бірі қызметін атқарды. Солент бұғазының жағасындағы табиғи, жақсы қорғалған айлақта тиімді орналасуы оны кемелерді тұраққа қою және қызмет көрсету үшін таптырмас орынға айналдырды.
Бұл аймақтағы алғашқы елді мекендер римдіктер келгенге дейін көп уақыт бұрын болғанымен, қаланың маңызды тарихы 1194 жылы король Ричард I Арыстан Жүрек оған ресми түрде сауда орталығы мен порт мәртебесін беретін Корольдік хартияны сыйлаған кезде басталады. Дегенмен, «Портус айлағының сағасы» дегенді білдіретін «Portesmūa» атауы англосаксондық дереккөздерде IX ғасырдың өзінде-ақ айтылған. Портсмут өзінің әрі қарайғы өсуі мен өркендеуіне негізінен корольдік қолдауға, әсіресе Тюдорлар дәуіріне қарыздар.
Қала дамуындағы негізгі сәт 1495 жылы король Генрих VII-нің осы жерде әлемдегі алғашқы құрғақ доктың негізін қалауы болды, бұл Портсмутты басты корольдік верфке айналдырды. Кейінгі ғасырлар бойы верфтер қарқынды өсіп, қала Британ империясының ең ірі әскери-теңіз базасына айналды, мұнда сол заманның ең қуатты кемелері салынып, жарақтандырылды. Қала экономикасы мен мәдениеті түгелдей дерлік флотқа қызмет көрсетуге бағытталды: өмір халықтың басым бөлігі еңбек ететін доктар, верфтер мен порт нысандарының төңірегінде болды. Қала үнемі нығайтылып отырды, және көне фортификация элементтері, мысалы, Дөңгелек мұнара, бүгінгі күнге дейін сақталған.
Портсмут мәдени тарихта да із қалдырды. Дәл осы жерде болашақ әйгілі жазушы Артур Конан Дойл дәрігер болып жұмыс істеп жүріп, Шерлок Холмс туралы алғашқы әңгімесін жазды. Сонымен қатар, қала Чарльз Диккенстің туған жері болып табылады. Бүгінгі таңда Портсмут Корольдік флоттың маңызды орталығы болып қала береді және «Мэри Роуз» мен HMS «Victory» сияқты әйгілі кеме-музейлерімен туристерді баурап, бай теңіз мұрасын сақтап келеді.