Ляоюань тарихы солтүстік-шығыс Қытайдың табиғи байлықтарымен тығыз байланысты. Ұзақ уақыт бойы бұл жерлер игерілмей қалды, өйткені Цин әулеті билігі кезінде олар тек императорлық аң аулауға арналған жабық аумақтардың құрамына кірді. Бұл жерлерге тұрақты қоныстануға ресми түрде тыйым салынған болатын, бұл XIX ғасырдың соңына дейін алғашқы табиғи ландшафтты сақтауға мүмкіндік берді.
Жағдай 1896 жылы, Мукден әскери қолбасшысының ресми өтініші бойынша жерлерді игеруге салынған тыйым алынып тасталған кезде түбегейлі өзгерді. Бұл өңірді белсенді отарлауға жол ашты. 1902 жылдың өзінде-ақ бұл аумақтарда екі әкімшілік орталық құрылды: батыста Сиань («Батыс тыныштығы») уезі және шығыста Дунпин («Шығыс бейбітшілігі») уезі. Дәл осы Сиань кейіннен заманауи өнеркәсіп орталығы болып өскен тарихи өзекке айналды.
Қаланың атауының өзі терең символикалық географиялық сипатқа ие. Аударғанда ол «Ляо өзенінің бастауы» дегенді білдіреді, бұл өңірдің тыныс-тіршілігі мен өркендеуі үшін су ресурстарының маңыздылығын көрсетеді. Елді мекеннің алғашқы онжылдықтары ауыл шаруашылығын дамытуға арналды, бірақ қаланың нағыз экономикалық өрлеуі осы жерлердің астында жатқан бай қазба байлықтардың табылуымен байланысты болды.