Инкоу қаласының тарихы тереңге кетеді, өйткені бұл аумақтағы алғашқы қоныстар палеолит дәуіріне жатады. Дегенмен, маңызды елді мекен ретінде ол әлдеқайда кеш қалыптаса бастады. 1688 жылы Цин үкіметі мұнда барғыт-моңғолдарды қоныстандырып, «Инцзы» деп аталатын қоныс негізін қалады, бұл «әскери лагерь» дегенді білдіреді. Уақыт өте келе, жергілікті толысу мен қайту ерекшеліктеріне байланысты ол «Инкоу» — «Әскери лагерь ауданындағы саға» деп атала бастады. Қала XIX ғасырда кеңінен танымал болды, ол кезде еуропалықтар оны өзеннің жоғарғы ағысында орналасқан басқа елді мекеннің атымен қателесіп Нючжуан (Newchwang) деп атаған.
Инкоу тарихындағы шешуші сәт оның халықаралық сауда портына айналуы болды, бұған бірқатар факторлар ықпал етті. Біріншіден, оның Ляонин провинциясындағы, Ляохэ өзенінің Бохай шығанағына құяр сағасындағы тиімді географиялық жағдайы оны бүкіл Оңтүстік Маньчжурия үшін табиғи теңіз қақпасына айналдырды. Екіншіден, дамуға 1858 жылғы Тяньцзинь шарты түрткі болды, ол Нючжуан портын сыртқы сауда үшін ашты. Ол жердегі өзен теңіз кемелері үшін тым таяз болғандықтан, порт іс жүзінде жағалауға, қазіргі Инкоудың орнына көшірілді, онда 1866 жылдан бастап кеден жұмысын бастады.
Халықаралық сауда үшін ашылғаннан кейін Инкоу тез арада жанданған экономикалық және мәдени орталыққа айналды және XX ғасырдың басына дейін Маньчжурияның басты порты болып қала берді. Қаланың XIX ғасырдың соңы – XX ғасырдың басындағы өсіп келе жатқан саяси маңызы шетелдік державалардың назарын аударды, олардың қатысуы 1894-1895 жылдардағы жапон-қытай соғысынан кейін және «Боксшылар көтерілісі» кезінде күшейе түсті. Қалада шетелдіктер тұратын, негізінен саудамен айналысатын еуропалық квартал қалыптасты — 1891 жылға қарай олардың саны 140-қа жуықтады, олардың жартысы ағылшындар болды. Қала экономикасы Қытайдың бүкіл солтүстік-шығысы үшін тауарлардың экспорты мен импортын қамтамасыз ете отырып, порт қызметіне негізделді. Саудадан бөлек, балық аулау, тұз өндіру және өнеркәсіптің әртүрлі түрлері белсенді дамыды.