Ежелгі уақытта Ганьчжоу деп аталған Чжанъе қаласы екі мыңжылдықтан астам уақытты қамтитын бай тарихқа ие. Оның пайда болуы мен дамуы Ұлы Жібек жолындағы стратегиялық орнымен тығыз байланысты.
Ресми түрде Чжанъе округі б.з.д. 104 жылы Хань әулетінен шыққан император У-дидің билігі кезінде, оның әскерлері аймақтан сюнну көшпелі тайпаларын ығыстырып шығарғаннан кейін құрылды. Қаланың «Чжанъе» атауы «张国臂掖,以通西域» тіркесінің қысқартылған нұсқасы болып табылады, ол «Батыс өлкемен байланыс орнату үшін елдің қолын созу» деп аударылады. Бұл есім Хань империясының батысқа қарай өз ықпалын кеңейтуге деген амбициясын бейнеледі. Белгілі бір тарихи кезеңдерде қала Ганьчжоу деп те аталды.
Чжанъе өзінің өркендеуіне бірегей географиялық орналасуына қарыздар. Ол Хэси дәлізі деп аталатын — оңтүстігінде Тибет таулы қыраты мен солтүстігінде Гоби шөлі арасындағы тар өткелдің орталығында орналасқан. Бұл дәліз орталық Қытайды батыс аймақтармен және Орталық Азиямен байланыстыратын табиғи және жалғыз жол болды, бұл оны Ұлы Жібек жолының өмірлік маңызды артериясына айналдырды. Қала бірден бірнеше функцияны атқарды:
- Сауда торабы: Чжанъе шығыс пен батыстан келген керуендер тоғысатын сауданың негізгі орталықтарының бірі болды.
- Әскери бекет: Қала сауда жолдары мен империя шекараларын қорғауға арналған маңызды бекініс қызметін атқарды.
- Ауыл шаруашылығы оазисі: Цилянь тауларынан ағып жатқан Хэйхэ өзенінің арқасында құрғақ аймақта құнарлы оазис пайда болды, ол қаланы және өтіп бара жатқан керуендерді азық-түлікпен қамтамасыз етті.
Ұлы Жібек жолындағы маңызды нүкте ретінде Чжанъе белсенді мәдени алмасу орнына айналды. Қала арқылы тек тауарлар ғана емес, сонымен бірге идеялар, діндер мен технологиялар да өтті. Дәл осы жерде буддизм Қытайдың орталық аймақтарына тарала бастады, оған көптеген храмдардың салынуы дәлел. Олардың ішіндегі ең танымалы — XI ғасырда салынған Үлкен Будда храмы, онда Қытайдағы ең үлкен жатқан Будда мүсіні орналасқан. Қала сонымен қатар атақты венециялық саяхатшы Марко Полоның жазбаларында да аталады, ол XIII ғасырда Ганьчжоуда (Чжанъеде) бір жылға жуық уақыт өткізген деп есептеледі.