Қазіргі Каирдің тарихы Египеттің ұлы өткенімен тығыз байланысты, дегенмен қаланың өзі қазіргі түрінде ұлы пирамидалардан әлдеқайда жас. Ислам астанасы пайда болғанға дейін Нил атырауындағы бұл жерлер өркениеттің негізгі орталығы болған. Мұнда Ежелгі патшалықтың астанасы — аңызға айналған Мемфис және қасиетті Гелиополь орналасқан. Кейінірек, Рим кезеңінде бұл жердің стратегиялық маңыздылығын Вавилон Египеттік бекінісінің құрылысы дәлелдеді, оның массивті қабырғаларын бүгін де тарихи орамнан көруге болады.
Аймақ тарихындағы жаңа тарау VII ғасырда басталды. 642 жылы арабтар жаулап алғаннан кейін қолбасшы Амр ибн аль-Ас елдің алғашқы араб астанасы — Фустаттың негізін қалады. «Шатыр» дегенді білдіретін атау армияның жорық лагерін еске түсіретін. Келесі ғасырларда қала жаңа аудандармен толықты: 870 жылы билеуші Ахмад ибн Тулун ал-Катаи' елді мекенінің іргетасын қалады, онда осы күнге дейін өзінің алғашқы бейнесін сақтап қалған әйгілі Ибн Тулун мешіті салынды.
«Жеңімпаз» қаланың ресми дүниеге келуі 969 жылы болды. Фатимидтер әулетінің қолбасшысы Джаухар ас-Сакали халифалар үшін жаңа бекіністі резиденцияның құрылысын бастады. Аңыз бойынша, Аль-Кахира атауы астрономиялық оқиғамен байланысты: тас қалау сәті Марстың (арабша — аль-Кахир) шығуымен сәйкес келген, бұл жақсы нышан ретінде қабылданған. Қала жаңа әулеттің қуаты мен салтанатының символына айналуы тиіс жабық бекініс ретінде жоспарланған.
Каирдің әлемдік зияткерлік орталық ретіндегі мәртебесі 972 жылы әлемдегі жұмыс істеп тұрған ең көне оқу орындарының бірі — әл-Азхар университетінің негізі қалануымен бекіді. Африка мен Азияның түйіскен жеріндегі бірегей географиялық орналасуының арқасында қала әскери бекініс мәртебесінен тез өсіп, ертеректегі елді мекендерді біріктіріп, бүкіл ислам әлеміндегі сауда мен мәдениетті бақылайтын гүлденген мегаполиске айналды.