Атауы аударғанда «Әдемі көкжиек» дегенді білдіретін Белу-Оризонти тарихы Бразилия үшін бірегей. Елдің көптеген қалаларынан айырмашылығы, олар стихиялы түрде өсіп-өркендеген болса, бұл қала мұқият әзірленген жоспар бойынша салынған алғашқылардың бірі болды. Бұл жағдай оның маңызды әкімшілік және экономикалық орталық ретіндегі тағдырын алдын ала анықтады.
XIX ғасырдың аяғына дейін қазіргі мегаполистің орнында 1701 жылы алтын іздеуші Жуан Лейти да Силва Ортис негізін қалаған шағын Куррал-дел-Рей қонысы болған. Бұл өмірі мал фермасының айналасында шоғырланған тыныш жер еді. Жағдай 1893 жылы Минас-Жерайс штатының үкіметі астананы колониялық Ору-Прету қаласынан осы мақсат үшін арнайы жасалған жаңа орынға көшіру туралы шешім қабылдағанда түбегейлі өзгерді. Алғашқыда Сидади-ди-Минас («Минас қаласы») деп аталған жаңа астананың ресми инаугурациясы 1897 жылғы 12 желтоқсанда өтті. Қала өзінің қазіргі поэтикалық атауы Белу-Оризонтиді 1906 жылы алды.
Қаланың жедел дамуына бірнеше негізгі факторлар ықпал етті. Өсудің басты серпіні штат астанасын көшіру туралы саяси шешім болды, бұл мемлекеттік инвестициялар мен халықтың ағылуын қамтассыз етті. Сонымен қатар, қаланы сәулетші Арау Рейс Вашингтонның үлгісі бойынша, көшелердің нақты торымен және оларды қиып өтетін диагональды даңғылдармен жобалаған, бұл өмір сүру мен даму үшін ыңғайлы және функционалды орта жасады. Табиғи ресурстарға бай Минас-Жерайс штатындағы географиялық орналасуы да маңызды рөл атқарды, оның атауының өзі «бас кен орындары» деп аударылады.
Бастапқыда Белу-Оризонти экономикасы астаналық әкімшілік функцияларды орындауға және үкімет аппаратына қызмет көрсетуге бағытталған болатын. Қала тез арада бүкіл штат үшін маңызды сауда және қызмет көрсету орталығына айналды. Астана мәртебесі мен жоспарлы құрылыстың арқасында ол басынан бастап сәулетшілерді, өнер және білім қайраткерлерін тарта отырып, мәдени орталық ретінде де қалыптасты. Бұл оның одан әрі гүлденуіне және Бразилияның ең ірі мегаполистерінің біріне айналуына берік негіз қалады.