История Чанкаи неразрывно связана со становлением современной Турции. В отличие от древних городов Анатолии, Чанкая — это, по сути, ровесник Турецкой Республики. До начала XX века эта местность представляла собой холмистый пригород Анкары, покрытый садами и виноградниками, где состоятельные горожане строили летние дома. Своё название, которое предположительно переводится как «скала-колокол» (от турецких слов çan — колокол и kaya — скала), район, возможно, получил из-за какого-то местного геологического образования.
Ключевым моментом, определившим судьбу Чанкаи, стало решение Мустафы Кемаля Ататюрка сделать Анкару столицей нового государства в 1923 году. Именно здесь, в одном из бывших усадебных домов, Ататюрк разместил свою резиденцию, которая позже стала известна как Дворец Чанкая. Этот шаг мгновенно превратил тихий пригород в политический и административный центр нации. Близость к главе государства и правительственным учреждениям послужила мощным толчком для стремительного развития и застройки района.
С первых лет существования республики Чанкая начала формироваться как элитный и культурный центр столицы. Здесь начали возводить здания посольств, министерств и ведомств, а также жилые дома для политиков, чиновников и зарубежных дипломатов. Район быстро стал символом модернизации и вестернизации страны, что отражалось в его архитектуре и образе жизни. Ранняя экономика была полностью ориентирована на обслуживание государственного аппарата, а культурная жизнь обогащалась за счёт открытия театров, библиотек и образовательных учреждений, что заложило основу для статуса Чанкаи как одного из важнейших культурных и образовательных центров Турции.