История Санта-Клары берет свое начало в 1777 году, когда францисканские монахи основали здесь миссию Санта-Клара-де-Асис (Mission Santa Clara de Asís). Это была восьмая по счету испанская миссия в Калифорнии и первая, названная в честь женщины — святой Клары Ассизской. Первоначальное поселение располагалось на берегу реки Гуадалупе, но из-за частых наводнений и пожаров местоположение миссии несколько раз менялось, пока она не обрела свой нынешний вид.
Превращение религиозной миссии в процветающий город было обусловлено несколькими важными факторами, определившими его дальнейшую судьбу:
- География и климат: Расположение в центре плодородной долины Санта-Клара, известной своим мягким климатом, создало идеальные условия для жизни и ведения хозяйства.
- Образование: В 1851 году на территории бывшей миссии был основан колледж Санта-Клары (ныне Университет Санта-Клары), старейшее высшее учебное заведение в Калифорнии, что привлекло в регион интеллигенцию и молодежь.
- Административный статус: В 1852 году, вскоре после вхождения Калифорнии в состав США, Санта-Клара официально получила статус города, что ускорило развитие местной инфраструктуры и управления.
В XIX и первой половине XX века экономика города базировалась преимущественно на сельском хозяйстве. До того как этот регион стал известен как Кремниевая долина, он носил поэтичное название «Долина сердечной услады» (Valley of Heart's Delight) благодаря бескрайним фруктовым садам и плантациям. Здесь активно выращивали абрикосы, сливы и вишню, а также развивали консервную промышленность, которая долгое время оставалась основой благосостояния местных жителей.