История современного Хейса началась в 1867 году. Появление города было неразрывно связано со строительством Восточного дивизиона железной дороги «Юнион Пасифик», прокладывавшей путь на запад через штат Канзас. Первоначально поселение возникло как гражданский спутник одноименного Форта Хейс, который был создан для обеспечения безопасности в регионе и охраны рабочих, прокладывающих рельсы.
Быстрому превращению военного форпоста и палаточного лагеря в полноценный город способствовали несколько ключевых обстоятельств. Прибытие поездов сделало Хейс важным транспортным узлом, связывающим фронтир с восточными штатами, а расположение в сердце Великих равнин превратило город в идеальную базу для снабжения переселенцев и торговых караванов.
В первые годы своего существования Хейс приобрел репутацию колоритного города «Дикого Запада». Экономика того времени опиралась на торговлю, обслуживание железнодорожников, скотоводство и охоту на бизонов. Город известен тем, что в этот период здесь жили и работали такие легендарные исторические фигуры, как Дикий Билл Хикок, некоторое время занимавший пост шерифа, и Буффало Билл Коди.