История Биг-Бэр-Сити и окружающей долины уходит корнями в глубокую древность. На протяжении более двух тысяч лет эти земли населяли коренные жители — индейцы серрано (Yuhaviatam), которые называли местность Юхавиат, что означает «Сосновое место». Однако современная история региона началась в 1845 году, когда экспедиция под руководством Бенджамина Уилсона обнаружила здесь необычайно большое скопление медведей гризли, что и дало долине (а впоследствии и городу) его нынешнее название.
Превращение дикой горной местности в постоянное поселение было обусловлено сочетанием природных богатств и смелых инженерных решений:
- Золотая лихорадка: Решающим моментом стало открытие золота Биллом Холкомбом в 1860 году в соседней долине. Это событие спровоцировало «лихорадку» и приток старателей, что привело к основанию первых стационарных лагерей и поселков.
- География и ресурсы: Изолированное положение в горах Сан-Бернардино и густые леса способствовали развитию лесозаготовки, ставшей важной частью ранней экономики.
- Гидротехника: Строительство первой плотины в 1884 году (и более крупной в 1912 году) создало знаменитое озеро. Изначально предназначенное для ирригации цитрусовых садов в низинах, оно стало настоящим градообразующим фактором.
В первые десятилетия своего существования Биг-Бэр-Сити развивался как типичное поселение Дикого Запада, ориентированное на добычу ресурсов. Экономика держалась на шахтах, лесопилках и скотоводстве, а культурная среда была суровой, формируясь под влиянием тяжелого труда старателей и лесорубов.
Однако уже к началу XX века, с улучшением дорожной инфраструктуры, экономический профиль начал меняться. Уникальный микроклимат и живописные виды привлекли внимание жителей Лос-Анджелеса, и регион начал постепенную трансформацию из промышленного центра в популярную зону отдыха и курорт.