Бардстаун по праву считается одним из старейших городов Кентукки, уступая в возрасте лишь Харродсбургу. Первые европейские поселенцы начали осваивать эту территорию около 1780 года. Официально город был учрежден актом Генеральной ассамблеи Вирджинии в 1788 году и получил имя Bairdstown (позже трансформировавшееся в современное название) в честь братьев-первопроходцев Дэвида и Уильяма Бардов. Развитию поселения способствовали несколько важных обстоятельств:
- Стратегическое расположение: Находясь на пересечении ранних путей миграции в регионе Блюграсс, город быстро превратился в важный торговый и транспортный узел для пионеров, продвигающихся на Запад.
- Административный статус: Уже в 1784 году Бардстаун стал центром округа Нельсон, что обеспечило ему политический вес и приток населения, связанного с административной и судебной деятельностью.
- Религиозный центр: Город сыграл уникальную роль в истории религии США, став центром первой католической епархии к западу от Аллеганских гор.
В начале XIX века Бардстаун зарекомендовал себя как значимый центр образования и культуры на фронтире. Здесь был построен протокафедральный собор Святого Иосифа — первый католический собор к западу от Аппалачей, украшенный картинами, подаренными европейскими монархами. Экономический фундамент города был заложен благодаря производству виски: местные источники чистой известняковой воды и богатые урожаи кукурузы способствовали бурному развитию винокурения, что впоследствии закрепило за Бардстауном титул «Мировой столицы бурбона».