История Зеленодольска уходит корнями в середину XIX века. Первоначально на месте современного города располагался поселок Кабачище, позже известный как село Гари, жители которого занимались преимущественно земледелием и лесными промыслами. Привычное многим название «Зеленый Дол» закрепилось за местностью только в конце XIX столетия с появлением одноименной железнодорожной станции.
Превращение скромного поселения в значимый населенный пункт было обусловлено удачным сочетанием географических и инфраструктурных факторов. Город вырос на левом берегу Волги, что обеспечило прямой доступ к главной водной артерии региона и способствовало развитию речной торговли. Важнейшим событием стало прохождение через эту местность Московско-Казанской железной дороги в 1893 году. Открытие станции стало мощным стимулом для притока населения и увеличения грузооборота.
Стратегическое значение места окончательно подтвердилось со строительством Романовского железнодорожного моста через Волгу, завершенным в 1913 году. Примерно в это же время сформировался экономический профиль будущего города: возник Паратский затон — место для зимовки и ремонта речных судов. Именно здесь был заложен фундамент мощной судостроительной промышленности, которой город славится до сих пор. Официальный статус города Зеленодольск получил в 1932 году после объединения рабочего поселка и прилегающих деревень.