История города началась в 1912 году, когда в связи со строительством Амурской железной дороги был заложен новый населенный пункт. Первоначально город получил название Алексеевск в честь наследника российского престола, цесаревича Алексея Николаевича. Статус города был присвоен поселению практически сразу, что говорило о больших надеждах, возлагаемых на него правительством.
Превращение небольшого поселка в важный городской центр было обусловлено несколькими ключевыми причинами:
- География и логистика: Город расположен на берегу реки Зея, в месте пересечения водной артерии с железнодорожной магистралью, что сделало его стратегически важным транспортным узлом.
- Инфраструктурные проекты: Строительство грандиозного железнодорожного моста через Зею потребовало концентрации большого количества рабочих и инженеров.
- Политические амбиции: Изначально планировалось, что Алексеевск станет новым административным центром Амурской области, перехватив эту роль у приграничного Благовещенска.
В первые годы существования экономика города строилась вокруг обслуживания железной дороги и переработки ресурсов. Начали работу лесопильные заводы, мельницы и ремонтные мастерские. Важной вехой в истории стало переименование города: в апреле 1917 года Временное городское управление приняло решение сменить монархическое название на Свободный, что было официально утверждено Временным правительством России.