История Нальчика уходит корнями в глубь веков, однако его современный облик начал формироваться в XIX веке. Название города, которое переводится с кабардинского и балкарского языков как «маленькая подкова», очень точно описывает его расположение в полукольце гор. Хотя первые аулы местных князей упоминаются на этой территории с 1724 года, ключевым событием в основании современного города стало заложение русской военной крепости в 1818 году по приказу генерала А. П. Ермолова.
Изначально это укрепление служило важным военно-стратегическим пунктом Российской империи на Кавказской линии. В 1838 году при крепости было образовано военное поселение, которое со временем начало активно разрастаться. В 1862 году оно получило статус слободы, что способствовало притоку гражданского населения и развитию торговли. Статус города Нальчик получил значительно позже — в 1921 году, став административным центром региона.
Становление и рост Нальчика определили несколько факторов: его выгодное географическое положение в защищённой горами долине, военно-административная роль и нахождение на пересечении торговых путей. С самого начала это было многонациональное поселение, где проживали русские, кабардинцы, балкарцы и другие народы. Эта культурная мозаика и сегодня остается одной из характерных черт города.
К концу XIX — началу XX века, после ослабления военной напряженности, город начал приобретать известность как климатический и бальнеологический курорт. Этому способствовали мягкий климат, чистый горный воздух и наличие минеральных источников. В этот период начинается благоустройство территории, закладывается знаменитый Атажукинский сад и появляются первые санатории, которые определили будущее Нальчика как одного из популярных оздоровительных центров Кавказа.