История Кургана берёт своё начало в XVII веке, когда на берегу реки Тобол было основано поселение, которому суждено было стать важным экономическим и административным центром Зауралья. Официальной датой основания города считается 1679 год. Именно тогда, согласно историческим документам, переселенец Тимофей Невежин основал укреплённую слободу Царёво Городище. Своё название она получила благодаря расположенному неподалёку большому древнему кургану, который в народе именовали Царёвым. Первое письменное упоминание о новом поселении встречается уже в переписной книге 1680–1681 годов.
Изначально Царёво Городище выполняло роль острога — пограничной крепости для защиты русских земель от набегов кочевых племён. Гарнизон крепости считался одним из крупнейших в Притоболье, что обеспечивало безопасность для новых поселенцев. Со временем, по мере расширения границ государства, военное значение слободы уменьшилось, и она начала превращаться в оживлённый торговый и административный центр. Поворотным моментом в истории поселения стал 1782 год, когда по указу императрицы Екатерины II оно получило статус города и своё современное имя — Курган.
В XIX веке Курган стал известен как место политической ссылки. С 1830 по 1857 год здесь отбывали наказание тринадцать декабристов. Несмотря на суровые условия жизни под надзором, эти высокообразованные люди внесли значительный вклад в культурное развитие города. Один из ссыльных, Андрей Розен, в 1832 году описывал Курган как небольшой деревянный городок с тремя продольными улицами. Настоящий же экономический подъём и стремительный рост города начались в конце XIX века со строительством Транссибирской магистрали, которая прошла через Курган и превратила его в важный транспортный узел.
К началу XX века Курган уже был развитым промышленным и культурным центром Зауралья. В городе работали десятки предприятий, включая мукомольные заводы и пивоварни, действовали мужская и женская гимназии, больницы, публичная библиотека и даже собственный театр. Так, из небольшой пограничной крепости вырос город, играющий ключевую роль в жизни всего региона.