История города Вила-Нова-де-Гая неразрывно связана с его географическим положением на левом берегу реки Дору, напротив города Порту, и с древней историей всей Португалии. Само название страны происходит от римского поселения Portus Cale. Считается, что Cale (или Гая) было названием древнего поселения на левом берегу, а Portus — портом на правом, где сейчас стоит Порту. Со временем это сочетание дало имя всему региону и будущему королевству.
Официально поселение получило статус города в 1255 году по указу короля Афонсу III, который даровал ему хартию и название Vila Nova de Gaia, что означает «Новый город Гая». Это было сделано для создания противовеса растущему влиянию епископа Порту на противоположном берегу реки. Расположение на южном берегу Дору, где заканчивалась власть Порту, стало ключевым фактором для дальнейшего экономического развития Гаи.
Решающую роль в становлении города сыграла торговля портвейном. Начиная с XVII века, британские торговцы вином искали место для выдержки и хранения напитка, производимого в долине Дору. Вила-Нова-де-Гая оказалась идеальным местом: здесь были более низкие налоги, чем в Порту, а пологие склоны и северная экспозиция создавали более прохладный и влажный микроклимат, оптимальный для медленного созревания вина в дубовых бочках. В итоге, именно в Гае были построены знаменитые винные погреба (лоджи), которые и по сей день являются её главной экономической и культурной особенностью.
Таким образом, история Вила-Нова-де-Гая — это история превращения небольшого поселения в мировую столицу портвейна. Его уникальная экономика, основанная на виноделии, и историческое соперничество с Порту сформировали самобытный характер города, который привлекает ценителей истории и благородных напитков со всего мира.