История Манагуа — это увлекательный путь от древнего индейского поселения до современного политического и экономического центра Никарагуа. В отличие от многих колониальных столиц, город обрёл свой статус не в результате завоеваний, а благодаря политическому компромиссу. Этот факт навсегда определил его особую роль в жизни страны, сделав его символом единства.
Задолго до прихода европейцев территория современного Манагуа была густо заселена. Уникальным свидетельством той эпохи является археологический памятник «Следы Акауалинки» (Huellas de Acahualinca). Здесь, в окаменевшем вулканическом пепле, сохранились отпечатки ног людей и животных, сделанные более 3000 лет назад. Само название «Манагуа» пришло из языка науатль и, по одной из версий, означает «место, окружённое водой», что точно описывает его расположение на берегу озера Ксолотлан.
После прибытия испанцев в XVI веке на месте индейской деревни было основано поселение, которое, однако, на протяжении столетий оставалось скромным рыбацким посёлком. Его статус начал меняться лишь в XIX веке: в 1819 году Манагуа был официально признан посёлком (villa), а в 1846 году — получил статус города. Это заложило основу для его будущего возвышения.
Ключевым моментом в истории Манагуа стало его превращение в столицу. В середине XIX века Никарагуа раздирало острое соперничество между двумя крупнейшими городами: Леоном, центром либералов, и Гранадой, оплотом консерваторов. Чтобы положить конец борьбе за столичный статус, в 1852 году было принято компромиссное решение перенести столицу в географически нейтральный Манагуа. Окончательно этот статус был закреплён за городом в 1858 году.
Получив столичные функции, Манагуа начал стремительно развиваться. Город превратился в главный административный, политический и торговый узел страны. Началось строительство правительственных зданий, появились первые промышленные предприятия, а экономика, ранее основанная на рыболовстве и сельском хозяйстве, стала более диверсифицированной. Манагуа стал центром притяжения для жителей со всей страны, постепенно утвердившись в роли культурного и экономического двигателя Никарагуа.