История города Ойо неразрывно связана с могущественной империей Ойо, центром которой он являлся. Важно различать два города: Старый Ойо (Ойо-Иле), древнюю столицу, и Новый Ойо — современный город, о котором и идёт речь. Нынешний Ойо был основан в 1830-х годах как преемник павшей столицы.
Основание и становление современного города, известного как «Новый Ойо» или «Ойо Атиба», произошло около 1836-1837 годов. Его появление стало прямым следствием падения Ойо-Иле, столицы империи Ойо, которая была разрушена в ходе джихада Фулани. Выжившие во главе с правителем (алаафином) Атибой основали новую столицу южнее, чтобы сохранить политическую и культурную преемственность.
Ключевыми факторами развития Нового Ойо стали несколько причин, позволивших ему быстро превратиться в значимый центр. Город закрепил за собой статус политического центра, став резиденцией алафина — духовного и светского лидера народа йоруба. Его росту также способствовало выгодное географическое положение в зоне саванны на пересечении торговых путей, что благоприятствовало коммерции и сельскому хозяйству. Наконец, Ойо взял на себя роль хранителя традиций, искусства и социальной структуры павшей империи, обеспечив культурную преемственность и объединив вокруг себя народ йоруба.
Ранние культурные и экономические особенности города также сформировались под влиянием его богатого наследия. С самого основания экономика Ойо базировалась на сельском хозяйстве, в частности на выращивании табака, хлопка и тикового дерева. Город быстро прославился своими ремёслами: ткачеством, прядением и окрашиванием тканей, а также обработкой кожи и изготовлением калебасов. В социальном плане Ойо сохранял сложную структуру, унаследованную от империи, где свободные общинники составляли основу общества, а власть была сосредоточена в руках алафина и совета знати.