История Янцюаня, расположенного в провинции Шаньси, неразрывно связана с индустриальным развитием Китая в XX веке. В отличие от многих древних городов страны, Янцюань относительно молод — он вырос из небольшого шахтёрского посёлка, когда в регионе началась активная разработка богатых месторождений полезных ископаемых.
Официальной датой основания города считается 4 мая 1947 года, когда Янцюань был административно выделен из уезда Пиндин. Это событие было настолько значимым, что в городе существует культурный парк «Память Янцюаня 1947», посвящённый этому периоду. Янцюань известен как один из первых городов, созданных под управлением Коммунистической партии Китая.
Ключевую роль в становлении Янцюаня сыграли два фактора. Во-первых, это промышленность, основанная на добыче ресурсов. Город является центром крупного каменноугольного бассейна, а в его окрестностях также добывают железную руду. Во-вторых, его стратегическое расположение на железнодорожной ветке Шицзячжуан-Тайюань превратило его в важный транспортный узел, что способствовало быстрому промышленному росту после 1949 года.
С самого начала экономика города была ориентирована на тяжёлую промышленность: здесь были построены металлургические, химические и цементные заводы. Жизнь города подчинялась ритму работы шахт и фабрик, что сформировало его особый индустриальный характер. Это наследие и сегодня определяет уникальную городскую среду Янцюаня, где история промышленности и современность тесно переплетены.