История Гуйлиня насчитывает более двух тысячелетий, и за это время он превратился из военного гарнизона в один из самых живописных туристических центров Китая. Его название, означающее «лес кассий» или «лес османтуса», говорит о богатстве природы, которое всегда играло ключевую роль в его развитии.
Основание и ранний период города уходят корнями в глубокую древность. Хотя первые поселения на берегах реки Ли появились ещё в IV веке до н.э., как административная единица город был оформлен в 111 году до н.э. во времена династии Хань, когда был основан уезд Шиань. Изначально развиваясь как военное и административное поселение, Гуйлинь приобрёл особое стратегическое значение после строительства канала Линцюй. Этот канал соединил реку Лицзян с бассейном Янцзы, что значительно повысило его торговую и транспортную важность.
Ключевыми факторами становления города стали его географическое положение и политический статус. Расположенный на берегах реки Лицзян среди уникальных карстовых гор, Гуйлинь всегда был важным транспортным и торговым узлом на юге Китая. Это способствовало не только экономическому росту, но и культурному обмену. На протяжении веков, особенно в эпохи династий Тан (618–907) и Сун (960–1279), Гуйлинь был политическим и культурным центром региона. В XIV веке, при династии Мин, он официально стал столицей провинции Гуанси и оставался ею на протяжении нескольких столетий.
Экономическое процветание города было тесно связано с его торговлей и ремёслами. Благодаря удобному расположению на торговых путях, в городе процветали ремёсла и торговля, а местные жители занимались сельским хозяйством, в частности выращиванием риса. Невероятные пейзажи Гуйлиня также сформировали его богатое культурное наследие, вдохновляя поэтов и художников на протяжении многих веков. Город стал местом слияния культур различных этнических групп, таких как чжуан, яо и мяо, что обогатило его традиции и фольклор.