История современного Гуанчжоу, одного из древнейших городов Китая, началась более двух с половиной тысяч лет назад. Первые поселения на этих плодородных берегах возникли еще в VIII веке до н.э., хотя старинные легенды поэтично связывают рождение города с 862 годом до н.э. Официально территория получила статус административного центра в 214 году до н.э. под названием Паньюй, став стратегическим форпостом империи Цинь на юге.
Удачное географическое положение в дельте Жемчужной реки предопределило судьбу города как великого торгового узла. После падения империи Цинь правитель Чжао То провозгласил здесь независимое государство Намвьет, сделав Паньюй своей столицей. Позже, в 111 году до н.э., земли вошли в состав империи Хань, окончательно закрепив за городом роль главного порта южного побережья.
Название «Гуанчжоу» впервые упоминается в летописях в 226 году н.э. и окончательно утверждается в эпоху империи Суй. С тех пор город был известен под множеством поэтичных имен: «Город коз», «Город цветов» и «Кантон». Его ранняя экономика опиралась на экзотическую торговлю жемчугом, благовониями и слоновой костью, что уже в первые века нашей эры привлекало сюда римских и индийских купцов.