История Савонлинны неразрывно связана с величественной крепостью Олавинлинна. Фактическим началом летописи города принято считать 1475 год, когда регент Эрик Аксельссон Тотт заложил замок Святого Олафа на скалистом острове в проливе Кюрёнсалми. Вокруг строящейся твердыни быстро образовалось поселение, которое росло и развивалось под ее защитой. Официальный статус города Савонлинна получила в 1639 году по указу генерал-губернатора Пера Браге, став одним из старейших городов внутренней Финляндии.
Превращение небольшого поселения в важный городской центр во многом было обусловлено уникальной географией. Город расположен в сердце озерной системы Сайма, где острова и проливы делали это место идеальным для контроля над водными путями, служившими в то время главными транспортными артериями. Присутствие крупного замка превратило Савонлинну в административную столицу региона Саво, притягивая чиновников, знать и мастеров, а удобное расположение на пересечении маршрутов способствовало развитию ярмарок и постоянной торговли.
В первые века существования экономика города была тесно переплетена с нуждами крепости. Местные жители занимались ремеслами, необходимыми для обслуживания гарнизона, а также рыболовством и строительством лодок. Важную роль играла торговля природными богатствами края — пушниной, смолой и древесиной. Благодаря замку, в Савонлинну проникали европейские культурные веяния и архитектурные традиции, что выгодно выделяло город на фоне окрестных сельских поселений.