Хайфон тарихы оның Тонкин шығанағының жағалауындағы стратегиялық орналасуымен тығыз байланысты. Бұл жерде елді мекендер көптеген ғасырлар бойы болғанымен, қазіргі қала өзінің өсуі мен мәртебесіне отаршылдық дәуірге қарыздар. Қаланың атауы, «Hải Phòng», «жағалаудағы қорғаныс» деп аударылады, бұл оның әскери және қорғаныс бекеті ретіндегі ежелгі рөлін көрсетеді. Мұндағы алғашқы бекіністер Қызыл өзеннің атырауына теңіз арқылы келетін жолдарды қорғау үшін көне заманда-ақ құрылған болатын.
Қаланың қалыптасуындағы негізгі кезең XIX ғасырдың соңы, яғни Вьетнам Француз Үндіқытайының құрамына енген уақыт болды. 1888 жылы Франция президенті Хайфон қаласын ресми құру туралы жарлық шығарды, ол тез арада бүкіл аймақтың басты әскери-теңіз базасына және маңызды сауда портына айналып, бейресми түрде «Тонкин Венециясы» деген атауға ие болды. Оның географиялық орналасуы оны Солтүстік Вьетнам мен әлемнің қалған бөлігі арасындағы сауда үшін мінсіз қақпаға айналдырды, бұл оның жедел дамуын айқындады.
Бастапқыда Хайфон экономикасы теңіз бен өнеркәсіпке бағытталған болатын. Қала кеме жасау, балық аулау және тауарларды өңдеу орталығына айналды. Мәдени тұрғыдан Хайфон дәстүрлі вьетнамдық өмір мен еуропалық мұраның бірегей үйлесімін білдіреді. Француз ықпалы орталық орамдардың сәулетінде әлі күнге дейін байқалады, мұнда отаршылдық дәуірдің талғампаз ғимараттары, соның ішінде әйгілі Опера театры сақталған. Бұл стильдердің араласуы және оның серпінді порттық атмосферасы қаланың өзіндік ерекше мінезін қалыптастырды, ол оны бүгінгі күнге дейін сақтап келеді.