Шетланд аралдарының тарихы қазіргі қалалар пайда болғанға дейін басталған. Архипелаг мезолит дәуірінен бастап қоныстанған, бұған көптеген археологиялық олжалар дәлел болады. Дегенмен, аралдардың бірегей бейнесін қалыптастырудағы шешуші кезең скандинавиялықтардың келуі болды.
VIII–IX ғасырларда аралдарды викингтер отарлап, оған Hjaltland деген атау берді. Ұзақ уақыт бойы Шетланд Норвегия корольдігінің құрамында болды. Тарихтағы бетбұрысты сәт 1469 жыл болды, ол кезде аралдар Дания мен Норвегия королі Кристиан I тарапынан қызының жасауы үшін кепіл ретінде Шотландияға берілді. Содан бері архипелаг Шотландияның бір бөлігі болды, бірақ скандинавиялық рухты сақтап қалды.
Аймақтың дамуы оның бірегей географиялық орналасуымен және табиғи жағдайларымен анықталды:
- Стратегиялық география: Скандинавия, Шотландия және Фарер аралдары арасындағы теңіз жолдарының қиылысында орналасқан Шетланд теңізшілер мен саудагерлер үшін маңызды бекет болды.
- Теңіз ресурстары: Қоршаған сулардағы балықтың молдығы жергілікті халықтың экономикасы мен тіршілігінің негізіне айналып, аралдарды балық аулау кәсіпшілігінің ірі орталығына айналдырды.
- Оқшаулану: Материктен қашықтығы бірегей дәстүрлердің сақталуына және ерте кезеңдерде басқарудағы салыстырмалы автономияға ықпал етті.
Ерте кезеңдегі экономика крофтинг деп аталатын егіншілік пен балық аулаудың үйлесіміне негізделді. Тұрғындар қатал климатқа бейімделген төзімді қой мен пони тұқымдарын өсірді. Мәдени тұрғыдан аралдар ұзақ уақыт бойы скандинавиялық болып қалды: мұнда Шотландияның феодалдық құқығынан өзгеше удал құқығы (udal law) әрекет етті, ал жергілікті халық XVIII ғасырға дейін қолданыста болған көне скандинавиялық диалект — норн тілінде сөйледі.