Ежелгі дәуірде Эдесса деген атпен танымал болған Шанлыурфа — тарихы тым тереңде жатқан, әлемдегі ең көне үздіксіз қоныстанған қалалардың бірі. Түркияның оңтүстік-шығысында орналасқан бұл қала өркениеттердің туындауы мен ұлы империялардың алмасуының куәгері болып, мыңдаған жылдар бойы маңызды мәдени және сауда орталығы болып қалды.
Бұл аймақтағы қоныстар неолит дәуірінде-ақ болғанына қарамастан, бұған жақын жерде орналасқан Гөбеклі-Тепе ғибадатхана кешені дәлел, қазіргі қаланың негізін б.з.б. 304 жылы Александр Македонскийдің қолбасшысы Селевк I Никатор қалаған. Ол Македонияның ежелгі астанасының құрметіне Эдесса деп аталды. Б.з.б. VII ғасырдағы ассириялық дереккөздерде Адма атауы кездеседі, бұл қоныстың одан да көне тарихы бар екенін көрсетеді. Кейіннен қала эллинистік Осроена патшалығының астанасы болды.
Эдессаның гүлденуіне бірнеше факторлар себеп болды:
- Географиялық орналасуы: Қала Солтүстік Месопотамияның құнарлы аймағында, Парсы мен Месопотамияны Жерорта теңізімен байланыстыратын маңызды сауда жолдарының қиылысында орналасқан.
- Сауда: Эдесса мақта, былғары, зергерлік бұйымдар және басқа да тауарлардың қызған саудасы жүретін ірі сауда орталығы болды. Антикалық кезеңде қала тіпті өз монеталарын соғу құқығына ие болған.
- Саяси және мәдени рөлі: Осроенаның астанасы ретінде қала ерте христиандықтың және сириялық мәдениеттің маңызды орталығына айналды. Рим, кейіннен Византия империяларының құрамына кіргеннен кейін оның стратегиялық және діни маңызы одан сайын арта түсті.
Эдесса Шығыстың рухани және интеллектуалдық орталықтарының бірі ретінде танымал болды. Қалада 300-ден астам монастырь болған, мұнда атақты теолог Ефрем Сирин өмір сүріп, еңбек еткен. Арамей тілінің Эдесса диалектісі христиан әлемінің ең маңызды әдеби тілдерінің біріне айналды. Қаланың мәдени өмірі грек-рим, сирия және парсы дәстүрлерінің бірегей синтезі болды. Қала экономикасы құнарлы жазықтықтың ауыл шаруашылығына және оның базарлары арқылы өткен халықаралық саудадан түскен кірістерге сүйенді.