Старая Русса — Ресейдің Солтүстік-Батысындағы ең көне қалалардың бірі. Ол алғаш рет Новгород шежіресінде 1167 жылы атап өтіледі, алайда қайың қабығына жазылған грамоталар мен ағаш көпірлердің табылуын қоса алғандағы археологиялық зерттеулер мұнда X ғасырдың соңы — XI ғасырдың басында тұрақты қалалық қоныстың болғанын дәлелдейді. Қаланың тарихи атауы — Руса; заманауи формасы кейінірек көне орталықты ұқсас атаулары бар жаңа қоныстардан ажырату үшін қалыптасты.
Шағын қоныстың маңызды экономикалық орталыққа айналуы бірнеше факторларға байланысты болды:
- Тұз қайнату: Бұл қала гүлденуінің басты факторы. Қуатты минералды бұлақтардың болуы тұзды қайнату әдісімен өндіруді ұйымдастыруға мүмкіндік берді. Орта ғасырларда тұз стратегиялық тауар болды және Русса Новгород жері мен көршілері үшін «ақ алтынның» негізгі жеткізушісіне айналды.
- География және су жолдары: Қала Порусья және Полисть өзендерінің қосылған жерінде орналасқан. Өзен жүйесі арқылы ол Ильмень көліне шыға алды және «варягтардан гректерге» баратын сауда жолымен байланысты болды, бұл белсенді тауар алмасуды қамтамасыз етті.
- Новгородпен байланыс: Новгород республикасының құрамына кіре отырып, Русса Новгородтың өзінен кейінгі маңыздылығы жағынан екінші қала болды, оңтүстік форпост және сауда хабы рөлін атқарды.
Тұз кәсібінен түскен табыстың арқасында қала тез байыды. Ерте кезеңнің өзінде мұнда дамыған қалалық мәдениет қалыптасты: көшелерге ағаш төселді, тас сәулеті мен қолөнер белсенді дамыды. Старая Русса тек өнеркәсіп орталығы ғана емес, сонымен қатар тұрмыстық заттар мен жазу үлгілерінің көптеген археологиялық олжалары дәлелдейтін халықтың сауаттылығы жоғары орын болды.