Үхай тарихы — бұл ұлы Хуанхэ өзенінің жағасындағы қарқынды өнеркәсіптік даму мен мәдениеттер тоғысуының тарихы. Бұл жерлерді адамдар ежелгі заманнан бері мекендегенімен, заманауи қаланың тарихы аймақтың бай табиғи ресурстарымен тығыз байланысты және жақын арада ғана басталды.
Қазіргі Үхай қаласы Қытай билігінің шешімімен ресми түрде 1976 жылы құрылды. Бұл оқиға Хуанхэ өзенінің қарама-қарсы жағалауларында орналасқан екі бөлек елді мекеннің бірігуінің нәтижесі болды: 1864 жылдан бері көмір өндіру орталығы ретінде белгілі Уда (Wuda) және шамамен 1900 жылы қытайлық фермерлер негізін қалаған Хайбовань (Haibowan). Қаланың өзі жас болғанына қарамастан, тарихи деректер бұл ауданда алғашқы қоныстардың Хань әулеті дәуірінде (б.з.б. 206 ж. – б.з. 24 ж.) пайда болғанын көрсетеді, бірақ ғасырлар бойы бұл аумақ сирек қоныстанған күйде қалды.
Үхай өзінің өсуі мен дамуы үшін бірнеше шешуші факторларға қарыздар. Біріншіден, оның Хуанхэ өзеніндегі, Гоби және Ордос шөлдерінің арасындағы стратегиялық орналасуы оны маңызды көлік және ресурс түйініне айналдырды. Екіншіден, пайдалы қазбаларды өндіру экономиканың басты қозғалтқышына айналды, өйткені аймақ жоғары сапалы кокстелетін көмірдің орасан зор қорымен танымал. Соңында, 1950-ші жылдардың аяғында Баотоу — Ланьчжоу теміржол желісінің құрылысы мен іске қосылуы кен орындарын өнеркәсіптік игеруге қуатты серпін беріп, қаланың өсуін жеделдетті.
Негізі қаланған сәттен бастап Үхай типтік индустриалды қала ретінде қалыптасты. Оның алғашқы экономикасы толығымен көмір өндіруге, металлургияға және химия өнеркәсібіне бағытталды. Сонымен қатар ауыл шаруашылығы, атап айтқанда, өзен бойындағы құнарлы жерлерде егіншілік дамыды. Соңғы онжылдықтарда қала жүзім шаруашылығы мен шарап жасау орталықтарының бірі ретінде де танымал болды. Сонымен қатар, Үхай осы өнердің көптеген шеберлері мен әуесқойларының арқасында бейресми түрде «Каллиграфия қаласы» атағына ие.