Қытайдың шығысындағы Шаньдун провинциясында орналасқан Цзинин тарихы өте ерте заманнан бастау алады. Қазіргі қаланың аумағы мыңдаған жылдар бұрын қоныстанған, ал көне заманда мұнда Жэнь патшалығы орналасқан болатын. Қытай Цинь әулеті тұсында алғаш рет біріккеннен кейін мұнда Жэньчэн уезі құрылды. Қала өзінің қазіргі «тыныш Цзи өзені» деген мағынаны білдіретін атауын XIII ғасырда Юань әулеті тұсында жергілікті Цзишуй өзенінің тыныш ағысын атап өту үшін алған.
Цзининнің өсуі мен өркендеуін айқындайтын негізгі фактор оның елдің солтүстігі мен оңтүстігін байланыстыратын маңызды көлік және сауда артериясы — Ұлы Қытай каналында орналасуы болды. Ғасырлар бойы қала каналдағы ең ірі порттардың бірі болды, бұл оның экономикалық қуатына және маңызды әкімшілік орталыққа айналуына ықпал етті. Алайда XIX ғасырда Хуанхэ өзені арнасының өзгеруі және каналдың лайлануы кеме қатынасының құлдырауына әкеліп, қала экономикасына ауыр соққы берді.
Өзінің саудалық маңыздылығынан бөлек, Цзинин орасан зор мәдени және тарихи мұраға ие. Бұл аймақ қытай өркениетінің бесігі болып саналады, өйткені дәл осы жерде, оның айналасында ежелгі заманның ұлы ойшылдары — Конфуций (қазіргі Цюйфуда) және Мэн-цзы (қазіргі Цзоучэнде) дүниеге келген. Бұл Цзининді және іргелес аумақтарды қажылықтың, философиялық ой-пікірдің және конфуцийшілдікті зерттеудің орталығына айналдырып, бүкіл елден ғалымдар мен ізбасарларды тартты. Қаланың ерте экономикасы сонымен қатар дамыған қолөнерімен, атап айтқанда, ағаштан, бамбуктан және металдан жасалған бұйымдар өндірісімен де танымал болды.