Ланьчжоудың тарихы екі мың жылдан астам уақытты қамтиды, бұл оны Қытайдың ең көне және стратегиялық маңызды қалаларының біріне айналдырады. Аңызға айналған Хуанхэ өзенінің жағасында орналасқан ол ғасырлар бойы елдің шығыс және батыс аймақтарының арасындағы көпір қызметін атқарды. Қазіргі Ланьчжоу аумағында алғашқы елді мекендер 2000 жылдан астам уақыт бұрын пайда болған. Алғашында Цзиньчэн («Алтын қала») деп аталған қала Хань әулеті (б.з.б. 206 ж. – б.з. 220 ж.) кезеңінде негізі қаланды. Оның құрылуы империяның батыс шекараларын нығайту және маңызды сауда жолдарын бақылау қажеттілігінен туындады. Алғашқы кезден бастап-ақ ол маңызды әскери және әкімшілік форпост қызметін атқарды.
Ланьчжоу өзінің өсуі мен өркендеуіне өзінің бірегей географиялық орналасуы үшін қарыздар. Ол 1600 км-ге созылған жол бөлігіндегі жалғыз ірі қала болып, Ұлы Жібек жолындағы шешуші нүктеге айналды. Ол арқылы жібек, нефрит, қағаз және басқа да тауарлар тиелген керуендер өтіп, бұл сауданың қарқынды дамуына ықпал етті. Қала тек сауда орталығы ғана емес, сонымен бірге әртүрлі халықтар мен діндер, соның ішінде Қытайға дәл осы бағыт арқылы таралған буддизм тоғысқан және өзара әрекеттескен мәдени қиылыс болды.
Ежелгі Ланьчжоудың экономикасы сауда мен Хуанхэ өзенінің бойындағы құнарлы жерлердің арқасында дамыған ауыл шаруашылығына негізделді. Қалада әлемнің түкпір-түкпірінен келген тауарларды табуға болатын Қытайдағы ең ірі базарлардың бірі жұмыс істеді. Мәдени әртүрлілік қаланың басты ерекшеліктерінің бірі болды: мұнда әртүрлі этникалық топтардың өкілдері қатар өмір сүріп, бірегей және сан алуан атмосфера қалыптастырды. Бұл бай тарихи мұра бүгінде де қытай өркениетінің бесігінің бірі деп заңды түрде аталатын Ланьчжоу көшелерінен сезіледі.