Қытайдың қазіргі Цзянсу провинциясында орналасқан Хуайань қаласының 2200 жылдан астам уақытты қамтитын бай және көпғасырлық тарихы бар. Бұл аумақтағы алғашқы қоныстар шамамен 5-6 мың жыл бұрын пайда болған және Цинлянган мәдениетіне жатады. Ресми түрде Хуайань уезі ретінде Цинь династиясы кезінде (б.з.д. 221-206 жж.) құрылды. Дегенмен, аймақтың ерте тарихындағы маңызды сәт одан да бұрын, б.з.д. 486 жылы, У патшалығы билеушісінің бұйрығымен Хуайхэ мен Янцзы өзендерін қосатын Ханьгоу каналы қазылған кезде болды. Бұл гидротехникалық құрылыс Қытайдың болашақ Үлкен каналының алғашқы учаскелерінің біріне айналды және қаланың әрі қарай гүлденуіне негіз қалады.
Хуайаньның қалыптасуының негізгі факторлары оның бірегей географиялық орналасуымен тығыз байланысты. Үлкен канал мен Хуайхэ өзенінің қиылысында орналасуы қаланы стратегиялық маңызды көлік және сауда торабына айналдырды. Көптеген ғасырлар бойы, әсіресе Мин және Цин династиялары дәуірінде Хуайань Сучжоу, Ханчжоу және Янчжоумен қатар Үлкен канал бойындағы төрт ірі қалалық орталықтың бірі болды. Ол арқылы құнарлы оңтүстіктен солтүстік астаналарға астық, тұз және басқа да тауарлардың маңызды жеткізілімдері өтті. Бұл мәртебе қалаға тек экономикалық өркендеуді ғана емес, сонымен қатар айтарлықтай саяси ықпалды да қамтамасыз етті. Мин династиясы құрылғаннан кейін мұнда Янцзының солтүстігіндегі кең аумақтарды бақылайтын Хуайань басқармасы құрылды.
Қаланың ерте мәдени және экономикалық ерекшеліктері оның астаналық мәртебесі мен қарқынды саудасының әсерінен қалыптасты. Хуайань, Янчжоумен бірге, өнімдердің балғындығы мен табиғи дәміне баса назар аударатынымен танымал Қытайдың сегіз негізгі аспаздық бағытының бірі — хуайян асханасының отаны болып саналады. Қала экономикасы су жолдарын басқару, салық жинау және Үлкен канал арқылы жүктерді тасымалдау төңірегінде шоғырланды. Мұнда кеме қатынасын бақылайтын әкімшілік мекемелер, сондай-ақ ірі қоймалар мен астық қоймалары орналасты. Бай тарихи мұра және империя өміріндегі стратегиялық рөлі Хуайаньды маңызды мәдени орталыққа айналдырды, бұл оның Қытайдың ұлттық тарихи және мәдени қалаларының тізіміне енуімен расталады.